A 20. század egyik legégetőbb és máig aktuális problémája a magyarországi cigányság integrációja. Olyannyira az, hogy a kérdés az ezredfordulón túl is folyamatos politikai csatározások, a mindennapi közbeszéd témáját szolgáltatja, a legmesszebb menő indulatok mellőzése nélkül. Cikksorozatom jelenlegi, első részével egyfelől arra teszek kísérletet, hogy felhívjam a figyelmet a legfőbb integrációs problémákra, illetve ezek történeti előzményeire. Másfelől azonban több olyan széles körben elterjedt sztereotípiával is foglalkoznék, amely a cigányság megítélése kapcsán makacs módon van jelen a magyar társadalomban.
A cigányság integrációs lemaradása, a társadalom perifériájára szorulása nem egyszerre ment végbe, miként arra Dupcsik Csaba is felhívta a figyelmet: a folyamatos bevándorlások miatt a korábban érkezők (a 14-18. században) sikeresen integrálódtak, sőt, részben asszimilálódtak.[1] A 19. század folyamán, a gazdaság átalakulása miatt a cigányság tradicionális munkákat végző része (szögkovácsok, kosárfonók, vándorköszörűsök, kovácsok, bádogosok, stb.) egyre inkább a fejlődő környezetük perifériájára szorult.[2] Paár Ádám tanulmányában felhívja a figyelmet arra, hogy a keletről érkező oláh-cigányság szociális elmaradottsága miatt, a már korábban Magyarországon élő, s letelepedett életmódot élő, integrálódó cigányságot is negatív megkülönböztetések érték.[3]
Vándorcigányok sátra a Millenniumi kiállításon, 1896. A magyarországi cigányság rendkívül heterogén képet mutatott a századfordulón, a cigány ábrázolásokban azokban a romantizáló, sátoros vándorcigány megjelenések felülreprezentáltak. Kép forrása: Fortepan / Budapest Főváros Levéltára. Levéltári jelzet: HU.BFL.XV.19.d.1.09.024
A román fejedelemségek felől érkező, s az ott ekkor még törvényesnek számító rabszolgaság (!) elől menekülő cigányok nagyobb tömegekben a 18. század végén, s a 19. század folyamán érkeztek Magyarországra. Kisebb volumenű áttelepülések azonban a 20. század folyamán is előfordultak. Magyarországra költözésük éppen akkor gyorsult fel, amikor a fent említett gazdaság átalakulások miatt az alacsonyabb státuszú foglalkozásokat űző társadalmi rétegek felzárkózása, integráció lelassult és elakadt.